Minęło 30 lat, odkąd Steel Magnolias, sztuka, która zainspirowała kultowy film o tej samej nazwie, została otwarta poza Broadwayem. W ciągu dziesięcioleci od debiutu w nowojorskim WPA Theatre, scenariusz zrodził niezliczoną liczbę scen w kraju i za granicą, w tym na Broadwayu w 2005 roku z udziałem Delty Burke i Rebecki Gayheart oraz adaptacjami telewizyjnymi, takimi jak film „Lifetime 2012” z udziałem Queen Latifah i Alfre Woodard. Jego dramaturg, Robert Harling, absolwent Wydziału Prawa Uniwersytetu Tulane, który unikał swojego dyplomu na rzecz przeniesienia się do Nowego Jorku, aby zostać aktorem, nigdy nie wyobrażał sobie, że ujrzy światło dzienne. „Myślałem, że ktoś znajdzie to w szufladzie, kiedy wyrzucali moje rzeczy po tym, jak nie żyłem” - mówi. „Nie miałem złudzeń ani złudzeń co do wielkości”.
Harling na scenie „Stalowe magnolie” z Constance Shulman (L) i Rosemary Prinz, 1987.Harling dorastał w Natchitoches w Luizjanie, najstarszej osadzie z Luizjany, z dwójką młodszego rodzeństwa. Napisał sztukę po tym, jak jego siostra Susan zmarła z powodu powikłań cukrzycy typu 1. W tym czasie przebywał w Nowym Jorku przez osiem lat, okres, w którym Susan wyszła za mąż i postanowiła założyć rodzinę, pomimo obaw lekarzy, że może to poważnie zagrozić jej zdrowiu. Wkrótce po urodzeniu chłopca w 1983 r. Układ krążenia Susan i nerki zaczęły zawodzić. Przeszczep nerki od matki i dializa nie pomogły. Zmarła podczas drobnej operacji w 1985 r., W wieku 33 lat. Obawiając się, że jego dwuletni bratanek nigdy nie dowie się, kim jest jego matka, Harling zaczęła pisać. „Chciałem tylko, żeby ktoś ją zapamiętał” - mówi.
„Zawsze myślałem, że kobiety w mojej społeczności są tak dowcipne i mądre”, mówi. „Na wiele sposobów rozmawiali w nalepkach na zderzaki”.
Zaczął opowieść jako opowiadanie - „które trwało około połowy rano” - przed przejściem do dialogu, z którym czuł się bardziej komfortowo jako aktor. Później, kiedy powiedział przyjacielowi, który pracował jako recepcjonistka w agencji talentów, co robił, przekazała go agentowi.
Julia Roberts jako Shelby i Sally Field jako M'Lynn w „Stalowych magnoliach”
Sztuka nie była pierwotnie przeznaczona jako komedia. Jako przyjaciel Harlinga, Margo Martindale, z Million Dollar Baby i sierpnia: Osage County fame, którego napisał rolę Truvy, przypomniał mu niedawno, przed premierą, że wyobrażali sobie tę historię jako tragedię. „Dopiero gdy publiczność przyszła i zaczęła reagować na sposób, w jaki kobiety rozmawiały i jak cudowne były aktorki, które zdaliśmy sobie sprawę, myślę, że to zabawne - dopóki nie będzie ” - wspomina Harling.
W przeciwieństwie do filmu, w przedstawieniu pojawia się kobieca obsada, przedstawiająca bohaterki Harlinga wzorowane na przyjaciołach jego mamy, gdy pamiętał je z dzieciństwa. „Zawsze myślałem, że kobiety w mojej społeczności są tak dowcipne i mądre”, mówi. „To było jak dowcipne, jednoosobowe [między nimi]. Na wiele sposobów rozmawiali w nalepkach na zderzaki”. Martwił się, że prawdziwy Ouiser, postać określona przez jej zepsutą i brutalnie szczerą naturę, rozpozna siebie i obrazi się, ale ponieważ kobiety z jego rodzinnego miasta zaczęły oglądać sztukę: „Wszyscy mówili, że są Ouiserami”. Podczas castingu do filmu, kiedy reżyser Herbert Ross zaoferował Shirley MacLaine pierwszy wybór jakiejkolwiek części poza M'Lynn lub Shelby, natychmiast chciała „naprawdę dziwnego”.
„Ludzie chcieliby poczuć, że są osobą, która zawsze miała powrotny powrót i zawsze mówi prawdę”, mówi Harling. „Myślę, że z upływem lat uczciwość staje się bardziej podziwianą jakością”.
Metafora „stalowej magnolii” nie jest wyjaśniona w sztuce lub filmie, choć Harling mówi, że zestawienie siły i kruchości jest odpowiednie dla kobiet z Południa. „Moja mama zawsze mówiła, że ostrożnie obchodzi się z kwiatami magnolii, ponieważ łatwo się siniją. Myślisz o tym delikatnym kwiacie i trzeba się z nim obchodzić ostrożnie, ale w rzeczywistości jest on wykonany ze znacznie silniejszych rzeczy”.
Pomimo talentu do uchwycenia esencji kobiet poniżej linii Mason-Dixon, Harling mówi, że nie ma autorytetu. „Nie sądzę, żeby ktokolwiek mógł być. To część ich mistyki i ich uroków, fakt, że [południowe kobiety] są całkowicie nieprzewidywalne i nieokreślone”.
Joan Rivers, centrum, za kulisami z oryginalną obsadą „Steel Magnolias”, w tym Margo Martindale (trzecia od lewej).Obecnie Harling dzieli swój czas między Manhattan i Natchitoches, gdzie kupił i odnowił chałupę Creole z około 1830 r., Dom, którego pragnął od dzieciństwa, a wreszcie dostał pięć lat po napisaniu sztuki. Pod wieloma względami Harling zrobił dla swojego rodzinnego miasta to, co Chip i Joanna Gaines zrobili dla Waco w Teksasie. Kiedy film Steel Magnolias zaczął kręcić na miejscu w Natchitoches w 1988 r., Turystyka gwałtownie wzrosła. Ludzie chcieli zobaczyć domy, w których przebywały gwiazdy filmowe, takie jak Julia Roberts, Sally Field, Daryl Hannah i Dolly Parton. Do dnia dzisiejszego B & B i wycieczki ze stalowymi magnoliami wciąż są mocne. „Moja siostra uwielbiałaby pomysł, że ludzie przychodzą do swojego ukochanego rodzinnego miasta ze względu na swoją historię” - mówi Harling.
Harling na imprezie w Nowym Jorku, 2006
Ale co z ostatecznym celem Harlinga, aby pomóc swojej siostrze zostawić wpływ na jej syna? Długoletnia przyjaciółka Harlinga, Shirley MacLaine, wierzy, że gra była prowadzona przez Susan, a on się zgadza. „To historia mojej siostry, po prostu to ja to zapisałem”. Dalsza rodzina starała się nie popychać tej historii na syna Susan, która ma teraz 30 lat, pozostawiając ją, by zamiast tego odkrył w swoim czasie. „Wiedział, że była tak wyjątkowa, że zabrała ją największa gwiazda na świecie” - mówi Harling. „Julia Roberts zajęła się interpretacją osobowości jego matki”.
„To część ich mistyki i ich uroków, fakt, że [południowe kobiety] są całkowicie nieprzewidywalne i nieokreślone”.
Trzy dekady stalowych magnoli zostały oznaczone przez niesamowite doświadczenia dla Harlinga, który mówi, że długowieczność sztuki wskazuje na jej uniwersalne tematy. Niedawno wrócił z podróży do Europy, gdzie obejrzał francuską produkcję. „Ludzie śmiali się i byli poruszeni tą historią o tym małym miasteczku w Luizjanie”, mówi.
Rozmawiając przez telefon ze swojej posiadłości w Luizjanie, Harling komentuje duże drzewo magnolii na swoim podwórku: pozostał tylko jeden kwiat, mimo że jest w połowie lipca. „Zwykle nie trwają tak długo”.
